"Quando vedo una persona contraria ai vaccini, penso a come educarla": premio Nobel per la medicina

Katalin Karikó non nutre il minimo rancore verso coloro che hanno ostacolato la sua carriera scientifica, negato i suoi finanziamenti e persino costretta a trasferirsi in un altro Paese. Ha continuato a impegnarsi, convinta di avere qualcosa di importante in provetta.

E aveva ragione: anche prima del Premio Nobel per la Medicina del 2023, aveva ricevuto decine di importanti riconoscimenti scientifici. Cosa ha fatto questa donna ungherese, ora settantenne? Karikó è stata colei che ha sviluppato la tecnica dell'RNA messaggero che ha reso possibile una nuova piattaforma vaccinale, il cui successo ha contribuito ad alleviare la pandemia di COVID-19 dalla fine del 2021. Si tratta del vaccino prodotto in Germania da BioNTech, che in seguito ha stretto una partnership con Pfizer per distribuirlo in tutto il mondo. È anche una piattaforma che è in fase di sperimentazione per molte altre malattie, compresi alcuni tipi di cancro.

Il fatto che centinaia di milioni di persone abbiano nel loro corpo qualcosa che ha iniziato a svilupparsi nel suo laboratorio non la rende affatto orgogliosa, né crede di aver salvato milioni di persone, come ha fatto. "I veri eroi della pandemia sono stati gli operatori sanitari", dice, e non sembra una posa. Anche se il movimento anti-vaccini negli Stati Uniti la rattrista. "Per via della mia filosofia, quando vedo una persona anti-vaccini, penso a come educarla, a come farle capire i benefici della vaccinazione", ha aggiunto in una conversazione su Zoom con La Nación dell'Argentina.

Facendo un bilancio della pandemia, cosa abbiamo imparato in questi cinque anni e cosa resta ancora da imparare?

Abbiamo imparato molto, anche se negli Stati Uniti sembra che non se ne siano ancora resi conto. La gente non è stata adeguatamente informata sulla scienza e su ciò che facciamo noi scienziati. Dobbiamo tradurla in un linguaggio semplice e comprensibile a tutti; altrimenti si arrabbieranno con noi. Oppure diranno: "Vi diamo i soldi (purché paghiamo le tasse) e in cambio voi ci date una medicina che non possiamo permetterci".

Quando ho chiesto agli studenti di nominare le stelle dell'hockey (mi è successo in Canada), hanno tutti alzato la mano, ma non sono riusciti a nominare nemmeno uno scienziato locale.

Quindi è un problema di comunicazione?

Sì. È quello che succede negli Stati Uniti. Pensano che gli scienziati siano un'élite, quelli con la conoscenza, e che a noi non importi nulla del resto. Quando chiedo agli studenti di nominare le stelle dell'hockey, come mi è successo in Canada, alzano tutti la mano, ma non sono riusciti a nominare uno scienziato locale. Ho detto ai giornalisti che dovrebbero parlare di più di noi, ma mi hanno risposto che erano argomenti che non interessavano al pubblico.

Come ha valutato l'evoluzione della sua tecnologia a mRNA dopo il successo del vaccino? Si aspettava una tale crescita e che sarebbe stata richiesta per applicazioni in un'ampia varietà di patologie?

A volte mi scrivono chiedendomi se ci siano studi che utilizzano questa tecnica per questa o quella malattia, quindi inizio a cercare, e la maggior parte di questi sono in Cina. Se continuano questa guerra sporca negli Stati Uniti e la ricerca si ferma, dovrebbero sapere che il lavoro è ancora in corso dall'altra parte del mondo. Il progresso scientifico e tecnologico lì è così immenso che stanno facendo editing in vivo con Cas9 (la tecnica Crispr), qualcosa che non è ancora stato fatto nel mondo occidentale. Quindi stanno facendo progressi anche con l'mRNA. Ci sono molti vaccini in fase di sviluppo contro virus, batteri (come la tubercolosi) e la malattia di Lyme. C'è anche una sperimentazione clinica con mRNA per la malaria, causata da un parassita. In oncologia, sono in corso ricerche per diversi tipi di cancro, che consentono agli anticorpi di riconoscere gli antigeni sulla superficie del tumore con l'mRNA; per codificare citochine che stimolano il sistema immunitario all'interno del tumore per l'iniezione. Questo vale anche per le malattie genetiche, come la fibrosi cistica. E un'azienda americana lo sta usando per la miastenia grave di fase III e il lupus di fase I. Negli Stati Uniti c'è una moda passeggera, e forse gli scienziati di quel Paese si trasferiranno in Cina per fare ricerca.

Non ancora, ma è così. La gente va nei luoghi dove succedono cose davvero interessanti. Hai una sola vita; non puoi semplicemente aspettare. Se puoi partire per imparare, lo fai, e poi torni al tuo Paese.

So che hai già risposto a questa domanda, ma sei consapevole di quante vite hai salvato dal COVID-19?

Non ero solo io. Eravamo in tanti. Sottolineo sempre che i veri eroi della pandemia sono stati i medici e gli infermieri, gli operatori sanitari che si sono presi cura dei malati, persino gli addetti alle pulizie degli ospedali. Hanno davvero rischiato la vita. Non io... Quelle persone sono eroi, insieme ai volontari che si sono prodigati per la sperimentazione del vaccino.

Ma è anche vero che senza il vaccino da voi sviluppato, nulla sarebbe stato possibile.

Non la prendo in questo modo; non mi prendo il merito di tutto questo, in alcun modo. Non ho mai cercato riconoscimenti o che la gente parlasse di me. Abbiamo creato un prodotto, senza pubblicazioni, senza nomi, con l'intento di fare qualcosa di utile.

E a proposito di vaccini, come vedi il movimento anti-vaccini? Pensi che ci sia qualche ragione dietro?

È molto triste. Almeno due ragazze sono già morte di morbillo in Texas, negli Stati Uniti. Ora sembra che Kennedy (il Segretario della Salute) abbia affermato che la vaccinazione è necessaria durante l'epidemia. In precedenza aveva raccomandato terapie alternative come l'olio di fegato di merluzzo. Ma il morbillo uccide, ed è persino possibile che chi ne è affetto ne soffra di conseguenze, sebbene non fatali, perché il virus può causare danni cerebrali e altri tipi di danni. La mia filosofia è stoica; mi concentro su ciò che posso fare. Quindi, quando vedo un no-vax, quello a cui penso è come educarlo, come fargli capire i benefici della vaccinazione. Le persone si informano sull'immunologia tramite YouTube o Facebook e dicono cose stupide. I vaccini tradizionali contro il morbillo e la rosolia contengono RNA in qualche forma. E ora sembra che l'esistenza dei vaccini a RNA sia un problema.

In quanto stoico, hai fiducia nell'umanità e nel suo futuro?

Sono una persona ottimista e allegra. Trovo quello che posso fare. Dieci anni prima di ricevere il Premio Nobel, l'Università della Pennsylvania mi ha rescisso il contratto e licenziato dopo 24 anni di lavoro. Non mi sono lamentato, non ho pensato: "Perché proprio io, ho lavorato sabato, domenica e festivi?". No, ho cercato di concentrarmi su ciò che sarebbe successo. Nessun rimpianto o vendetta. Era finita e chiusa. Proprio come ora, a 70 anni, potrei semplicemente starmene seduto, ma no, penso a cos'altro posso fare.

La sensazione di non essere stata trattata bene durante tutta la sua carriera non la tocca più.

Non incolpo nessuno. La persona che mi ha cacciato di casa stava subendo un intervento chirurgico al cervello quando mi ha detto: "Beh, se non hai modo di finanziarti, dovrai andartene". Era così semplice. Oggi lo vedo e gli parlo. Anzi, l'ultima volta che l'ho visto, mi ha detto che avrebbe tenuto una conferenza su di me intitolata "Come l'abbiamo persa". Ho riso. Non provo alcun sentimento negativo nei suoi confronti.

I dieci anni di lavoro in Germania sono stati migliori?

Ho iniziato a lavorare con l'mRNA nel 1989, con continui miglioramenti e quantità crescenti di proteine ​​generate, che potevamo iniettare negli animali (da laboratorio). E ci siamo resi conto che poteva essere un tipo di medicina. Quando sono andato a BioNTech, un'azienda di immuno-oncologia che utilizza l'RNA, ho pensato che avremmo potuto sviluppare alcuni programmi. Quando sono arrivato nel 2013, avevano già una sperimentazione clinica per un vaccino contro il cancro. Ecco perché ci sono andato, perché avevano già una sperimentazione e potevano produrre RNA di qualità adatto a una sperimentazione clinica. Volevo usare l'RNA modificato per la terapia. Ho detto a Ugur (Ugur Sahin, fondatore di BioNTech) che ci sarei andato se avessi potuto usare quello che avevano già.

E perché eri così convinto che la tecnica potesse funzionare?

Perché potevo vederne l'effetto. L'RNA, che viene prodotto dal DNA, si ottiene isolandolo dai batteri. Inizialmente, quando viene estratto, contiene molti enzimi che lo degradano. E questo contamina l'intero laboratorio. Per questo motivo, quando ho detto che avrei lavorato con l'RNA, tutti si sono dispiaciuti per me perché tutto sarebbe stato contaminato. Ma sono riuscito a estrarlo usando una tecnica che non lo contaminava. Ho potuto vedere i progressi e ho fatto in modo che l'RNA dicesse alla cellula come ottenere proteine ​​funzionali, anche quando era "decorato" con cose come gli zuccheri. Dato che le cellule sono molto intelligenti, hanno recepito il messaggio e le proteine ​​sono diventate funzionali.

Con il progresso della conoscenza e le modifiche a livello cellulare, alcuni scienziati osano ipotizzare che gli esseri umani possano vivere centinaia di anni, e sono persino tentati di parlare di immortalità. Cosa ne pensi?

Centinaia di anni? No. E poi, chi vuole vivere per sempre? Va bene avere 70 o 80 anni e sentirsi giovani, ma non molto di più perché le punte dei cromosomi si accorciano con il passare del tempo. L'orologio è incorruttibile.

(Inoltre: ossessionarsi sull'aumento della longevità umana non serve a molto )

Quanto è cambiata la tua vita dopo il premio Nobel?

Devo dire che poco prima del Premio Nobel, tra il 2021 e il 2023, sono stato sommerso da premi: più di cento. Ero così sopraffatto. Ovviamente, il Premio Nobel è il più famoso, e da allora in poi la gente mi riconosce per strada in Ungheria. Ma non sono quel tipo di persona; non mi monta la testa; ormai sono troppo vecchio. Non sento di meritare nulla di speciale per quello che ho fatto. Quindi non è cambiato molto... Guarda, in una settimana ho ricevuto lauree honoris causa dalla Rutgers University, poi da Harvard e quattro giorni dopo da Princeton. È stato incredibile ricevere così tanti riconoscimenti.

Forse dalle stesse persone che gli hanno negato i finanziamenti.

Tutti si ricordano di me lì. Ma non discuto con loro. Grazie alla mia filosofia stoica, non c'è bisogno di preoccuparsi; bisogna mantenere l'omeostasi del corpo, andare avanti e non parlare del passato. Non mi interessa. Ci torno e sono felice e grato.

Per la Nazione (Argentina) - GDA

(*) Questo articolo è una versione modificata dell'originale.